Jacob Riis byl dánský imigrant, který se v New Yorku usadil v roce 1870. O osm let později se stal reportérem deníku New York Tribune, kam psal o zločinech a policejních akcích v newyorské čtvrti Lower East Side. Jeho snímky z tehdy chudinské čtvrti z něj udělaly jednoho z nejznámějších reportážních fotografů své doby a díky jeho fotografiím přikročily úřady k reformám, které přinesly nejchudším obyvatelům města naději na lepší život.
